LIBRERIA COLISEUM

Monomaniaci e solitari, come il reverendo John Ray, che «sublimemente» indifferente ai movimenti delle truppe, ai rischi rappresentati da disertori e ladroni, percorreva tutto solo, a piedi o a cavallo, i suoi itinerari botanici durante la Guerra Civile in Inghilterra; o il capitano William Dampier, idrografo, navigatore, scrittore e capo di una ciurma di pirati che «col suo corredo di strumenti da collezionista a portata di mano come il coltellaccio, e la sua disposizione a fermarsi ad osservare una pianta mentre s'avviava ad incendiare un villaggio o dissacrare una chiesa, è il prototipo romanzesco dei molti "cattivi" da romanzo, dei tagliagola con un debole per le porcellane antiche o dei torturatori rispettosissimi dei rituali domestici e familiari». O come tutti quelli che seguono: John Bartram di Filadelfia, che cacciò piante per quarant'anni nelle colonie meridionali del Nordamerica tra gli indiani in terre incognite, o il discepolo di Linneo, Philip de Commerson «che non esitava a scalare vette ritenute inaccessibili, pronto sempre a mettere a repentaglio la vita» per il miraggio di una pianta sconosciuta, che considerava suo inoppugnabile diritto saccheggiare i giardini degli amici e conoscenti e della stessa università; e che, come in una commedia shakespeariana, si portò seco nella spedizione del signore di Bougainville, la propria amante, sotto mentite spoglie maschili; o Philip von Siebold che grazie alle sue capacità di oculista riuscì ad accattivarsi la difficile fiducia dei giapponesi (e ad arricchire i nostri giardini di centinaia di piante); o ilceco Benedici Roezl, il cacciatore di orchidee, catturato dai banditi diciassette volte e che ebbe salva la vita per esser stato creduto — lui, col suo carico di erbacce — superstiziosamente dai malviventi un folle; fino ai più vicini a noi, ma non meno avventurosi, ufficiali-botanici o botanici-spie, come preferite, dello zar Alessandro; al professore americano di cinese Joseph Rock, ai dandy che partivano per le foreste brasiliane con l'equipaggiamento di un principe, a Franck Kingdon Ward, a George Forrest.
Non era una impresa facile, quella dell'autore, di stipare più di tre millenni di storia e una così folta schiera di personalità eccentriche in uno spazio, per tanta materia, assai angusto: il rischio dell'arido sommario era il più prevedibile. Ma Tyler Whittle, che si definisce «un cacciatore di piante da poltrona», non per questo è meno eccentrico e originale dei suoi personaggi, e i suoi racconti — perché ogni capitolo costituisce quasi un racconto di per sé — sono tutti coloratamente pervasi dei suoi risentimenti e delle sue idiosincrasie, di un senso dell'umorismo spontaneo e capillarmente diffuso, e soprattutto di una passione sempre fresca: il che si traduce in una scrittura che trasporta il lettore attraverso i secoli tanto allegramente verso il traguardo che questo giunge, quasi senza avvedersene, ai piedi della parola fine con rammarico.