Lo scarso successo dei tentativi fino ad oggi intrapresi per effettuare un’azione di risanamento induce a porsi urgentemente una serie di domande sia sulle cause dei persistenti deficit di bilancio e del crescente debito pubblico del nostro paese, sia sulla possibilità di realizzare un’efficace «politica di rientro». Il primo volume è dedicato all’indagine sulle origini e sulla natura dell’attuale crisi della finanza pubblica, con particolare riferimento ai fattori strutturali. N secondo volume gli autori si rivolgono alle possibili direzioni da intraprendere perché le auspicate riforme si rivelino efficaci: essi esaminano le analoghe esperienze che l’Italia ha dovuto affrontare dall’unificazione ad oggi, le strategie adottate da altri paesi europei con problemi simili ai nostri, le condizioni necessarie per la sostenibilità del debito pubblico e per la sua compatibilità con lo sviluppo economico, e infine il complesso rapporto, oggi più che mai al centro del dibattito, tra Stato e Mercato.

A partire da questo sfondo, Cipolla interroga la storia fiorentina del ’300 e le cause che portarono sull’orlo del baratro una città che, come Firenze, era stata un grande centro culturale, commerciale, manifatturiero e importantissima piazza finanziaria, e analizza i provvedimenti presi dal Comune per far fronte alla crisi. Rivolge poi la propria attenzione ai “travagli” della moneta a Milano nel ’400 per gettare luce, oltrepassando i confini del ducato milanese, sui sistemi di moneta metallica in Europa prima dell’età moderna. Infine lo scenario torna ad essere Firenze dove, nel ’500, le vicende del mercato monetario e finanziario e le interferenze politiche nelle scelte economiche avevano ridotto la città alla miseria. Monete e politiche monetarie non sono indagate in astratto ma, come sempre avviene nei libri di Cipolla, intessendo il resoconto storiografico di riferimenti a uomini, istituzioni, strutture sociali e condizioni economiche dell’epoca, nel presupposto che anche in faccende tecniche come quelle monetarie idee, pregiudizi e humus politica abbiano un peso notevole. Grazie a questa impostazione, e a una prosa nitida e leggera, l’autore ci fornisce gli strumenti per cogliere le complessità socio-economiche soggiacenti il funzionamento monetario in Italia tra Medioevo e Rinascimento.

Uno spettacolo teatrale, normalmente, lo si segue dalla platea, e lo si vede in tutto il suo splendore. Se si passa dietro le quinte, allora è tutto un groviglio di fili, di scenari, di macchine: una grande confusione.

L’autore pone altresì in rilievo come la storia economica sia una disciplina squisitamente intersettiva, ma con un destino curioso, collocata come è tra due altre discipline di cui l'una, l’Economia, si è ostinatamente sforzata dai tempi di Ricardo di arroccarsi tra i bastioni delle scienze esatte, destoricizzandosi e disumanizzandosi il più possibile, mentre l’altra, la Storia, è e rimane la disciplina umanistica per eccellenza. Costretta a tenere i legami con due discipline che appartengono a culture diverse la storia economica si trova dunque ad affrontare problemi metodologici particolarmente ardui.