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Fatto noto, non foss'altro perche nel corso delle violente controversie che nei primi decenni del Cinquecento contrapposero ai fedeli della Chiesa di Roma i seguaci della Riforma protestante, questi rinfacciavano ai loro antagonisti la credenza in un «terzo luogo», che le Scritture ignoravano. E tuttavia solo lo studio di Le Goff ha messo in chiaro questo problema che va oltre la storia della religione e della spiritualità. Nel secolo dodicesimo, che lo storico francese ha definito «del grande slancio», comincia ad affermarsi la credenza in quel luogo intermedio dell'aldilà. Tale credenza è vista in connessione con l'imporsi di strutture sociali e politiche legate al feudalesimo, e con le conquiste economiche, agricole e mercantili del secolo.
Soprattutto con una nuova visione del mondo che si sviluppa dalle grandi sistemazioni culturali e dalle attese religiose che danno slancio al pensiero filosofico e teologico del tempo. La speranza che il peccato non decida tragicamente il destino dell'anima umana vivifica la fede nel «secondo regno, dove l'umano spirito si purga e di salire al ciel diventa degno».
La Divina Commedia, appunto, segna il trionfo di questa nuova visione dell'oltretomba. La fantasia di Dante anima e precisa i luoghi e le pene purgatorie, che la pratica religiosa non bastava a far penetrare nella sensibilità e nelle credenze degli uomini. Le vie e i testi dell'immaginario - visioni e racconti di viaggi nell'aldilà contribuirono a imporre ai fedeli la nuova fede.
Questa edizione italiana si è arricchita di un'esemplificazione iconografica che permette all'autore di articolare più compiutamente la sua ricerca e di indicarne pienamente il significato.